Fragata Mercedes, un hito en la recuperación del patrimonio subacuático español

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l Museo Arqueológico de Alicante es el primer destino de ‘El último viaje de la Fragata Mercedes’, una exposición compuesta por más de 30.000 monedas conservadas en el ARQUA, restos arqueológicos, piezas armamentísticas, una bandera naval que supera los 24 metros cuadrados y que participó en Trafalgar, así como un modelo de la embarcación que reproduce los procedimientos seguidos en el astillero de La Habana, donde fue construida, obras de gran relevancia histórica y patrimonial, apenas exhibidas hasta la fecha.

La muestra, que permanecerá en el MARQ entre el 10 de marzo y el 20 de septiembre, para proseguir su itinerancia por diversas ciudades españolas, se completa con una serie de documentos trascendentales de la época, como el Tratado de Paz de Amiens o el oficio firmado por el primer ministro Manuel Godoy que dio origen al viaje de la embarcación, además de dos obras de Goya, el retrato de Carlos IV y el de María Luisa de Parma, pertenecientes a la colección Altadis.

La exposición tiene un fuerte componente de sensibilización, ya que uno de sus objetivos es mostrar a la ciudadanía la historia naval española de principios del siglo XIX, las relaciones internacionales de la época y la epopeya de una embarcación en misión de Estado con el fin de profundizar en este tesoro cultural y subacuático recuperado. La empresa cazatesoros Odyssey Marine Exploration extrajo en 2007 los restos arqueológicos del pecio y los trasladó a Estados Unidos, lo que dio pie a un largo litigio ante los tribunales estadounidenses que finalmente dieron la razón a España, sentando un importante precedente internacional en la protección del patrimonio arqueológico subacuático. La exposición nace a raíz del impacto mediático que este caso tuvo en la sociedad con el fin de mostrar aspectos poco conocidos de la historia de España.

El diputado de Cultura, Juan Bautista Roselló, ha presentado, junto con el subdirector general de Museos Estatales del Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, Miguel González, el almirante director del Museo Naval, José Antonio González, el director de Programación de Acción Cultural Española, Jorge Sobredo, el director técnico del MARQ, Manuel Olcina, y las comisarias Carmen Marcos, subdirectora del Museo Arqueológico Nacional, y Susana García, conservadora jefe del Museo Naval, esta exposición en la que colaboran más de una decena de instituciones y que relata el hundimiento de la Fragata Mercedes y las circunstancias políticas y militares que rodearon este hecho, acaecido en octubre de 1804. 

Tras su exitoso paso por el Museo Naval y el Museo Arqueológico Nacional de Madrid, con más de 250.000 visitas conjuntamente, Roselló ha señalado que Alicante es la primera sede itinerante de esta muestra que aglutina objetos originales de los siglos XVIII y XIX, testimonios de supervivientes y restos arqueológicos, así como recursos audiovisuales, escenografías, reconstrucciones y modelos a escala.

El diputado de Cultura ha resaltado el triunfo de un trabajo conjunto, excelentemente documentado y magistralmente expuesto y ha agradecido, asimismo, la colaboración de la Fundación Cajamurcia, Asisa y Suma en el patrocinio de esta muestra. 

Los pecios no son bienes comerciales, sino cápsulas de la historia, señala el subdirector general de Museos Estatales del Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, Miguel González

La exposición, que ocupa todas las salas temporales del MARQ, se estructura en tres grandes apartados, el primero de los cuales se inicia con un recorrido por la historia de la fragata en el pasado. Un mundo en guerra. Europa y América hacia 1800 invita al visitante a conocer las circunstancias en las que se produce el suceso y sus protagonistas. El segundo bloque hace referencia a La fragata Nuestra Señora de las Mercedes, cuyo discurso expositivo profundiza en su construcción naval y dirige su atención al desarrollo del combate y a sus consecuencias políticas y personales que provocó el hundimiento. Finalmente, el recorrido acaba en El tesoro como objeto, un apartado que permite conocer la historia irrecuperable tras el expolio y la necesidad de defender el patrimonio arqueológico subacuático. 

La comisaria Carmen Marcos ha incidido en que el objetivo de la muestra es presentar y poner a disposición de todos estos bienes pertenecientes al patrimonio histórico español, así como destacar la importancia del patrimonio cultural subacuático. Según la comisaria, la presentación es rigurosa y muy bien documentada, al tiempo que pretende ser entretenida y atractiva. En total, se incluyen más de un centenar de piezas de diversas instituciones públicas y colecciones particulares, ha indicado.

‘El último viaje de la fragata Mercedes’ narra la historia del tesoro recuperado por España, así como las vivencias de los protagonistas de la época, la situación de la Real Armada y de su oponente británica, la labor científica de los marinos españoles, los avances en la construcción naval y la huella que el suceso dejó en los archivos, los libros y el arte nacional.     

«Los pecios no son bienes comerciales», ha señalado el subdirector general de Museos Estatales del Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, Miguel González, «sino cápsulas de la historia» y «tumbas de personas que merecen nuestro respeto».

La Mercedes formaba parte de una expedición integrada por otras tres fragatas españolas, Medea, Fama y Clara, cargadas con caudales para la Corona española, procedentes de Montevideo con destino a las costas de Cádiz. A la altura del Cabo de San Vicente, al sur de Portugal, las embarcaciones fueron interceptadas por cuatro fragatas inglesas que querían impedir a toda costa que el cargamento cayera en manos de Napoleón y a su vez pretendían quedarse con el mismo. Ante la negativa española de acompañarles a cualquier puerto que no fuera español, y sin darles opciones de negociación, las fragatas españolas fueron atacadas y la Mercedes explotó violentamente, hundiéndose con todo su cargamento.

Murieron 273 personas y el resto de naves fue capturado y conducido a Gran Bretaña, que se quedó con el resto de las monedas, provocando la declaración de guerra a Inglaterra. La muestra, además de contar la historia en mayúsculas, narra historias en minúsculas, como la del célebre militar y político Diego de Alvear, cuya mujer y siete de sus ocho hijos murieron en la explosión de la Fragata Mercedes, mientras él y su hijo Carlos María salvaron la vida al trasladarse en el último momento a la Medea al verse obligado a sustituir al segundo jefe de escuadra, que había caído enfermo.

Actividad complementaria

En el contexto de esta exposición y como actividad complementaria, las dos comisarias de la muestra impartirán el 10 de marzo a las 18:30 horas en el Salón de Actos del MARQ una conferencia para abordar y explicar los contenidos de la colección.